Amsterdam RAI heeft een rijke historie. Wat in 1893 begon als Vereniging 'De Rijwiel-Industrie' is in iets meer dan een eeuw uitgegroeid tot een internationaal toonaangevende tentoonstellings- en congresorganisatie. Met als thuisbasis het RAI Tentoonstellings- en Congrescentrum in Amsterdam.
Amsterdamse Paleis voor Volksvlijt Meer dan honderd jaar ervaringHet Amsterdamse RAI-complex aan de Zuidas is inmiddels een van de drukst bezette beurs- en congrescentra ter wereld en ontving sinds de opening in 1961 reeds meer dan negentig miljoen bezoekers. Voor die tijd zetelde de RAI gedurende veertig jaar in een gebouw aan de Ferdinand Bolstraat in Amsterdam (de 'Oude RAI'). In de beginjaren tot 1922 beschikte de RAI niet over een eigen expositiecentrum, maar werd het roemruchte nu niet meer bestaande Amsterdamse Paleis voor Volksvlijt gebruikt. De allereerste RAI tentoonstelling werd daar in 1895 georganiseerd. De RAI kan dus bogen op een ruim honderdjarige ervaring!
De eerste stapZelfs de langste reis begint met een eerste stap, en die werd in het geval van de RAI gezet in 1893. In dat jaar werd door een aantal rijwielfabrikanten de Vereniging 'De Rijwiel-Industrie' opgericht uit onvrede over de wildgroei van verschillende rijwieltentoonstellingen in allerlei verschillende plaatsen. De kosten van deelname aan al die evenementen rezen de pan uit, vonden deze fabrikanten.
Paleis voor VolksvlijtDaarom besloten zij zelf een rijwieltentoonstelling te organiseren: een landelijk evenement met een frequentie van één keer per jaar. De eerste rijwieltentoonstelling vond plaats in 1895 in het Paleis voor Volksvlijt in Amsterdam. Daar volgden tot de Eerste Wereldoorlog elf exposities van fietsen, motorfietsen en auto's.
R.I. wordt R.A.I.Omdat toentertijd de productie van rijwielen en automobielen meestal een zaak was van dezelfde technische hobbyisten en entrepreneurs, was het logisch dat de naam 'Rijwiel-Industrie' al snel uitgebreid werd met de A van auto. Zo werd de 'RI' in 1900 'RAI'.
Een eigen gebouwNijpend ruimtegebrek in het Paleis voor Volksvlijt deed de RAI al snel uitkijken naar een ander expositiecentrum. In 1922 opende de RAI een eigen gebouw, aan de Ferdinand Bolstraat in Amsterdam. Wat aanvankelijk bedoeld was als tijdelijk onderkomen voor vijf jaar werd een permanente behuizing gedurende bijna veertig jaar, nu nog steeds in de volksmond bekend als de 'Oude RAI'. Al in 1925 en 1928 volgden noodzakelijke uitbreidingen tot een totaal oppervlak van 13.000 m2. De jaarlijkse RAI-tentoonstelling trok steeds meer exposanten en bezoekers. Na de Tweede Wereldoorlog namen ook de gespecialiseerde vakbeurzen van andere branches een enorme vlucht.
In 1922 opende de RAI een eigen gebouw, aan de Ferdinand Bolstraat in Amsterdam.
Vanwege de hoge vraag naar standruimte besloot de RAI in 1950 om voor personenauto's en bedrijfsauto's elk een aparte tentoonstelling te organiseren. Dat viel in de smaak en gebeurt daarom nog steeds. Andere afsplitsingen volgden en evenementen van andere partijen in de jaren vijftig maakten het RAI-gebouw snel te klein.
Omdat de vereniging de investeringen voor een nieuw, groot tentoonstellingscomplex niet meer geheel zelf kon opbrengen, polste de RAI de gemeente Amsterdam om partner te worden. Die participeerde graag vanwege de gunstige gevolgen voor de economie van de regio.
Public-Private Partnership avant la lettre
Zo ontstond in 1956 een public-private partnership avant la lettre. De RAI Vereniging en de gemeente Amsterdam vormden namelijk samen een commanditaire vennootschap van waaruit de exploitatie van de nieuwe RAI, die losgemaakt werd van de RAI Vereniging, gefinancierd werd*). De RAI Vereniging profileert zich sindsdien echter niet langer als tentoonstellingsclub, maar als belangenorganisatie voor mobiliteit en wegvervoer.
*) De Commanditaire Vennootschap heeft inmiddels plaats gemaakt voor een constructie waarbij de RAI Vereniging 75 procent van de aandelen in handen heeft en de Gemeente Amsterdam voor 25 procent participeert.
Amsterdam RAI Convention Centre
In 1961 werd het nieuwe, inmiddels wereldberoemde RAI-Convention Centre aan het Europaplein in Amsterdam-Zuid door Prins Bernhard geopend. Voor de exploitatie van het gebouw werd een aparte besloten vennootschap opgericht, RAI Gebouw bv. Later ging deze naam op in Amsterdam RAI bv.
De geschiedenis dreigt eentonig te worden, maar al spoedig na de opening in 1961 van het RAI-complex was uitbreiding weer vereist. In 1963 werd de Westhal toegevoegd, en in 1965 het Congrescentrum. De combinatie van tentoonstellingshallen en congresfaciliteiten inclusief restaurants bleek een gouden greep. Vanaf die tijd raakte de RAI in een stroomversnelling. In 1969 kwam de Amstelhal erbij, en in 1982 opende Prins Claus het Hollandcomplex. Tegelijkertijd kreeg het Congrescentrum er zes congres- en vergaderzalen bij. Na de grote uitbreiding met de Parkhal in 1993 besloeg het RAI Tentoonstellings- en Congrescentrum elf hallen plus 22 congreszalen en zeven restaurants.
2009: RAI Elicium
RAI Elicium
Sinds september 2009 is Amsterdam RAI een nieuw gebouw rijker, het Elicium. Met de opening van RAI Elicium op dinsdag 29 september 2009 door Z.K.H. de Prins van Oranje heeft Amsterdam RAI de koppositie in de wereld van Europese congrescentra herovert. In totaal beslaat Amsterdam RAI nu 87.000 vierkante meter expositieruimte waarvan 48 congreszalen, 1 ballroom, 11 onderling te verbinden hallen, zeven restaurants en ondergrondse parkeergarages voor ruim 3.000 auto's.